יום חמישי בערב, שכונת הבוכרים בירושלים. נשיא מועצת חכמי התורה של ש"ס, הרב שלום כהן מופיע בישיבת "אור החיים". בבית המדרש הגדול בישיבה, הוא מתיישב לצדו של מי שעומד בראשה הרב ראובן אלבז, ומבקש ממנו להצטרף למועצת החכמים של ש"ס. אלפי התלמידים שנוכחים במקום מופתעים. הרב אלבז לא מגיב.
במוצאי השבת, מגיע הרב אלבז למסור את השיעור המקדים בבית הכנסת "היזדים", שאירח במשך שנים את שיעורו השבועי של הרב עובדיה יוסף, והיום את שיעור בנו הרב הראשי הספרדי, יצחק יוסף. בסיום שיעורו, כבר הדביק לו הרב יוסף את התואר "חבר מועצת חכמי התורה".
רגע לפני שהרב אלבז עומד לעזוב את המקום, ניגשים אליו בזה אחר זה משתתפי השיעור, חלקם מבקשים לברך וחלקם לקבל ברכה. כזה הרב אלבז. דמות רוחנית שממגנטת אליו חרדים ספרדיים ואשכנזיים, חילונים-מסורתיים ודתיים. זו גם הסיבה שבש"ס כל כך רוצים את הרב אלבז כחבר במועצת החכמים וכפו עליו את המינוי מתוך מטרה ברורה: חיזוק הסמכות הרוחנית העליונה בתנועת ש"ס, זאת, לאחר שמעמדה התערער עם פטירת מנהיגה הרוחני המנוח, הרב עובדיה יוסף.
בסביבתו הרשמית של הרב אלבז סירבו להגיב "האם הוא מתכוון לאשר את ההצעה שניתנה לו או שיסרב?" והסתפקו במענה של "אנחנו לא מגיבים". אולם, גורם המעורה בפרטים אמר לוואלה! יהדות: "הרב מעוניין לפעול לאחדות ושלום בציבור הספרדי, הוא לא רוצה להיות חלק מהמחלוקת". אם הרב אלבז ידחה את ההצעה, זו עלולה להיות מבוכת ענק ליו"ר המפלגה אריה דרעי ואנשיו שניסו לסכל אפשרות כזו בהפעלת לחצים פומביים על הרב אלבז.
אז מדוע בש"ס כל כך מעוניינים ברב אלבז? הרב אלבז, (71), מכהן כראש ישיבת "אור החיים" וראש של מוסדות נוספים. הוא ידוע כבעל "כריזמת רחוב" מתפרצת שאימץ לעצמו דרך, לפיה - אי אפשר יותר שרבנים יישבו בבתי המדרש ויחכו לצעירים שיגיעו, הרבנים צריכים להגיע אליהם.
בשל תפישת עולמו הוא יצא למסעות בכל הארץ, מאילת הרחוקה ועד רמת הגולן, ובכל מקום ומקום, קיים הרצאות והגיע למקומות בילוי של צעירים חילוניים וניסה להחזיר אותם בתשובה. לא בדרך של איומים, אלא בחיוכים ומאור פנים. כך הוא קנה לעצמו את התואר "מגדולי המחזירים בתשובה בדורנו".
לרב אלבז יש השפעה עצומה במגזר החרדי והחילוני. יש לו בדיוק את סגנון הדיבור העממי והרך שלש"ס חסר מאז פטירת הרב יוסף. אלפי תלמידים גודשים את הרצאותיו, יושבים בשורה אחת עם חילונים ששומעים בשקיקה כל מילה היוצאת מפיו. בחודש אלול הופכת ישיבתו למוקד עלייה לרגל עבור אלפי בני נוער, בחורי ישיבה, אברכים, נשים ונערות מכל הזרמים באוכלוסייה הישראלית שמשתתפים באמירת "סליחות".
במשך השנים, גם בש"ס הבינו שמדובר באיש בעל עוצמה חריגה. חריגה עד כדי כך שהוא הפך לרב היחיד שהצליח להכניס שני נציגים לרשימת ש"ס לכנסת, שלמה בניזרי ועופר חוגי. שניהם הורשעו בפלילים.
הקשר לבניזרי הוביל את הרב אלבז עצמו להסתבכות בפרשה שסיומה הייתה הרשעה בפלילים וגזר דין קשה עבור דמות רבנית בכירה בישראל. ב-2004 המשטרה עצרה את הרב, שנחשב אז לפטרונו של חבר הכנסת בניזרי. מאוחר יותר, הורשע בעבירה של תיווך לשוחד בכל הקשור לשני צ'קים בסכום של 200 אלף שקל, 30 אלף דולר ועוד כמה עשרות אלפי דולרים שהתקבלו מהקבלן משה סלע לישיבה שבראשה הוא עמד.
הרב נשפט לשמונה חודשי מאסר על תנאי וקנס בסך 120,000 שקל. לאחר מכן, ערער הרב בבית המשפט העליון, אך ערעורו נדחה והקנס שהוטל עליו הוחמר לרבע מיליון שקלים. בשיעור שמסר בפני תלמידיו טען אז כי "הכל עלילת שווא". היום, 7 שנים אחרי ההרשעה, יש מי שמסרב לשכוח את ההרשעה הזו.
"המצב בו מי שהורשע בעבירות חמורות אינו רשאי לכהן בגופים ציבוריים שונים אבל יכול לכהן בגופים שנותנים הוראות לח"כים ולשרים, דוגמת מועצת חכמי התורה של ש"ס, בלתי סביר ובלתי נסבל", אמר מנכ"ל עמותת חדו"ש לחופש דת ושוויון הרב עו"ד אורי רגב שקרא למחוקק "לסתום את הלקונה הזו בחוק הישראלי" והוסיף כי "אין ספק שהעבירה החמורה של תיווך בשוחד היא עבירה שיש עימה קלון. עברו רק כחמש שנים מאז ההרשעה בעליון. הרב אלבז אינו ראוי ויש לאסור עליו לכהן במועצת החכמים".
הונו של הרב אלבז, כך לפי דירוג "פורבס" ב-2012, הוערך ב-40 מיליון שקלים והוא נחשב לניטרלי במאבק בין דרעי ואלי ישי. הוא בין אלה שהצליחו לפשר בין דרעי וש"ס לרב שלמה משה עמאר, שהיה מצוי עם המפלגה במתיחות קשה. נוסף, שמו גם נקשר בתקופה האחרונה כמי שניסה להוביל מהלך שיאחד בין כל המפלגות החרדיות לחזית טכנית מאוחדת עד אחרי הבחירות.
כאמור, הרב טרם הגיב להצעה למינויו, ואם לא יענה לה בחיוב בימים הקרובים, זו עלולה להיות מבוכה לדרעי ואנשיו. "הוא בדיוק הדמות שצריכים בש"ס", אומר עיתונאי חרדי, "כל שאר הרבנים במועצת החכמים יחד לא ממלאים את חסרונו של הרב עובדיה יוסף. הרב שלום כהן רק תוקף ומקלל, הרבנים משה מאיה ושמעון בעדני הם אפרוריים כאלה אך הוא מוסיף חיים וכריזמה לתוכה. הוא יביא איתו קול חדש ומרענן".