יותר מאלף חסידי חב"ד ויהודים המקורבים לחסידות עושים בימים אלה את דרכם לאלמטי (אלמא-אטה), העיר הגדולה ביותר במדינה המוסלמית הגדולה, קזחסטן. בגלל זן דלתא של הקורונה, שהגיע גם לקזחסטן, במדינה מעניקים ויזת כניסה מיוחדת רק למי ששמו אושר בוועדת חריגים. רבה הראשי של קזחסטן, חסיד חב"ד בעצמו, הרב ישעיה כהן, הציג לרשויות את שמותיהם של המתפללים הישראלים והאמריקנים שמגיעים השבוע למדינה והם קיבלו אישור כניסה חריג.
הסיבה להגעתם של החסידים לקזחסטן היא ההילולא של רבי לוי יצחק שניאורסון. שמו כנראה לא מוכר לרובנו, אבל בנו הבכור הוא רבי מנחם מענדל שניאורסון, המוכר בכינויו "הרבי מליובאוויטש".
ביום חמישי השבוע, בתאריך העברי כ' באב, יחול יום ההילולא ה-77 של רבי לוי יצחק, שהיה גאון ומקובל ורבה של יקטרינוסלב (כיום דנייפרופטרובסק), העיר השנייה בגודלה באוקראינה. הוא החזיק בתפקיד בין 1909 ל-1939 ואז נאסר בידי השלטון הקומוניסטי בשל פעולותיו להפצת יהדות, שהייתה אסורה בתקופת הקומוניזם. הוא נחקר, עונה, נשפט ונשלח לגלות בעיר צ'יאלי שבקזחסטן, שם שהה במשך ארבע שנים שבהן התייסר מאוד וחלה. בחודשים האחרונים לחייו עבר לאלמטי, שהייתה אז עיר הבירה הקזחית, נפטר ונקבר שם. הרבי מליובאוויטש דן בעבר באפשרות להעלות את אביו המנוח לקבורה בניו יורק בה התגורר, אך לבסוף החליט שלא לעשות זאת.
ב-25 השנים האחרונות, עם נפילת מסך הברזל, קיימת תחייה יהודית של ממש בקזחסטן בקרב כ-20 אלף יהודים, מתוך אוכלוסייה כללית של כ-19 מיליון, רובם המוחלט מוסלמים. כיום פועלות במדינה שבע קהילות מרכזיות בשבע ערים גדולות, בהן הבירה נור-סולטן. המרחק ביניהן גדול מאוד, בגלל גודלה של קזחסטן שמשתרעת על פני שטח הגדול פי 90 מישראל.
בשנים האחרונות, עם שיפוץ קברו של הרב לוי יצחק שניאורסון והקמת בית כנסת בסמוך לבית העלמין שבו הוא טמון, מגיעים מאות יהודים - רובם חסידי חב"ד - לרגל יום ההילולא שלו. הרשויות המקומיות יוצאות מגדרן כדי לסייע לתפילות, מתוך הערכה לרב שניאורסון ולפועלו.
השנה מספר המשתתפים צפוי להיות הגדול ביותר, כחלק מהעלייה הקבוע במספר המתפללים והוא יחצה את ה-1,000 איש - רובם מארצות הברית, רוסיה ומדינות ברית המועצות לשעבר. אגב, כרטיסי הטיסה מישראל לקזחסטן יקרים מאוד, בין היתר משום שאינם ישירים ומגיעים לעלות של 800-1,000 דולרים. זו גם הסיבה שאין כמעט חסידים מישראל שנוסעים להילולא בקזחסטן. כמדי שנה בקיץ אף הוקמה ישיבה במקום ואליה מגיעים בעיקר בחורי ישיבה מרוסיה. כדי למנוע הידבקות בקורונה, המתפללים יחולקו לקבוצות נפרדות, בהתאם למדינות שמהן הם מגיעים, וכל קבוצה תכנס בנפרד אל מתחם הקבר.
הרב ישעיהו כהן, רבה הראשי של קזחסטן ושליח חב"ד במדינה, סיפר כי "משנה לשנה מספר המגיעים לציון גדל בקצב ענק, גם בגלל הרצון לכבד את אביו של הרבי וגם בגלל סיפורי המופתים שאירעו למי שהתפללו בציון ותרמו להחזקתו. השנה, אחרי שנת הקורונה שמנעה מרבים להגיע, אני מעריך שנראה עליה גדולה עוד יותר במספר המשתתפים, והשנה נהיה עם מספר המשתתפים הגבוה ביותר אי פעם. אנחנו מצפים לכל אחד ואחת שמגיעים לכאן".
הרב כהן גם שיבח את מנהיגי המדינה על סיועם הרב למען יהודיה והארת הפנים לתיירים המגיעים אליה.