שגריר ישראל החדש באזרבייג'ן, רונן קראוס, הגיע השבוע לבאקו והחל את תפקידו הרשמי, כך פורסם באתר החדשות AIA. הגעתו התקיימה באותו יום שבו סיים את כהונתו קודמו, ג'ורג' דיק, שהוביל את השגרירות הישראלית בבאקו במשך ארבע שנים והיה דמות מפתח בקידום היחסים המדיניים והביטחוניים בין המדינות.
עם הגיעו, קראוס התקבל בכבוד רב ובחום על ידי הקהילה היהודית המקומית, המתגוררת בעיקר בבאקו ובכפר קרסנאיה סלובודה - אחת ההתיישבויות היהודיות העתיקות בעולם, שהפכה לסמל של שמירת זהות יהודית בלב אזרבייג'ן המוסלמית. מנהיגי הקהילה בירכו את השגריר החדש על כניסתו לתפקיד, הדגישו את הקשרים ההיסטוריים עם מדינת ישראל ואף הציעו לקיים עמו ביקור חגיגי בבית הכנסת המרכזי בכפר לקראת חגי תשרי.
כאמור, השגריר קראוס צפוי להגיש בקרוב את כתב האמנה שלו תחילה למשרד החוץ האזרי ולאחר מכן לנשיא אילהם אלייב, הידוע בתמיכתו בקשרים עם ישראל. מיד לאחר מכן, מתוכנן לקראוס ביקור מיוחד בקרסנאיה סלובודה, בה חיים מאות יהודים הרריים השומרים על מסורתם המיוחדת מזה מאות שנים. הביקור צפוי לכלול מפגש עם רבני הקהילה, סיור בבתי הכנסת ההיסטוריים והדלקת נר נשמה לזכר יהודי האזור שנספו בתקופות קשות של רדיפות.
אזרבייג'ן נחשבת זה שנים לבעלת ברית אסטרטגית וייחודית של ישראל. היחסים בין המדינות קיבלו תאוצה משמעותית מאז הפגישה ההיסטורית באוקטובר 1995 בין ראש הממשלה יצחק רבין לנשיא היידר אלייב בניו יורק. מאז, הקשרים התפתחו במגוון תחומים - ביטחוניים, כלכליים ואנרגטיים.
כיום, למעלה מ־60% מתצרוכת הדלק של ישראל מיובאת מאזרבייג'ן, בעוד ישראל מספקת למדינה זו טכנולוגיות צבאיות מתקדמות, מערכות הגנה חדשניות וטכנולוגיות IT. שיתוף פעולה זה נועד גם ליצור חיץ אסטרטגי מול טהרן, שממשיכה להוות איום משותף על שתי המדינות.
גם ארצות הברית רואה בברית ישראל-אזרבייג'ן מרכיב חשוב ליציבות האזורית במזרח התיכון ובדרום הקווקז. אזרבייג'ן משמשת לארה"ב שותפה אמינה בתחום האנרגיה והביטחון, ומאפשרת גישה למשאבים של מרכז אסיה דרך מסדרון הסחר המרכזי. בהקשר זה, נצפו לאחרונה חיבורים פוליטיים חדשים, בהם הסרטון שבו נשיא אזרבייג'ן אילהם אלייב מחמיא לנשיא טראמפ על ערכי המשפחה המשותפים לעם האזרי ולעם האמריקאי.
הקהילה היהודית באזרבייג'ן, המונה כיום כ־20 אלף יהודים, חיה בהרמוניה יחסית עם הרוב המוסלמי במדינה. בשנים האחרונות השקיעה ממשלת אזרבייג'ן רבות בשימור אתרי מורשת יהודיים, כולל שיפוץ בתי כנסת עתיקים בבאקו ובקרסנאיה סלובודה. ביקורו הצפוי של השגריר קראוס בכפר צפוי להיות גם אירוע של חיזוק הזהות היהודית, עם תפילות משותפות ורצון להדק את הקשר בין יהודי אזרבייג'ן לירושלים.
"הביקור של השגריר קראוס מהווה עבורנו סימן של חיזוק הקשר בין מדינת ישראל לבין קהילתנו העתיקה", אמר אחד מראשי הקהילה. "אנחנו מרגישים שהשגרירות בישראל לא רק מייצגת אינטרסים מדיניים, אלא גם ערכים של מסורת, משפחה ואחווה יהודית".
לפי אנליסטים בישראל ובארה"ב, הברית בין באקו לירושלים יכולה לשמש מודל להרחבת הסכמי אברהם גם אל המדינות המוסלמיות במרכז אסיה. שילוב אזרבייג'ן במסגרת זו עשוי להביא ליצירת שיתוף פעולה משולש - ישראל, אזרבייג'ן וארצות הברית - בתחום הביטחון, הכלכלה והאנרגיה.